En los últimos 70 años, la industria del colchón ha cambiado profundamente. La demanda de producción masiva, rápida y barata impulsó el auge de los colchones sintéticos, de espuma de poliuretano y látex sintético, que inundaron el mercado y se convirtieron en la opción habitual. No es de extrañar: el hogar medio se ha ido transformando poco a poco en un conjunto de productos petroquímicos y sustitutos sintéticos. La nueva oleada de colchones nacidos en laboratorio no fue más que una pieza más de esa ecuación. Pero la búsqueda de una producción barata y rápida acaba siempre generando problemas de salud. 

Cómo influye el contenido de tu colchón en tu salud

Dado que pasamos aproximadamente un tercio de la vida durmiendo, no es de extrañar que la composición del colchón influya de forma notable en nuestro bienestar. Optar por materiales sintéticos expone inevitablemente al cuerpo a sustancias poco habituales que pueden entrañar riesgos para la salud. Esto se ve con especial claridad en los compuestos nocivos habituales en la espuma de poliuretano, el látex sintético y los retardantes de llama.

 

Para que estas sustancias causen daño, primero deben entrar en contacto con el cuerpo, ya sea por contacto directo o por inhalación. Con un ciclo de sueño habitual de ocho horas y una temperatura corporal de entre 36 y 37 °C aproximadamente, el organismo genera calor suficiente para activar los compuestos de bajo punto de ebullición. Esa activación los convierte en vapores nocivos, conocidos comúnmente como compuestos orgánicos volátiles (COV).

 

Los compuestos orgánicos volátiles (COV) son el resultado de la evaporación de estas sustancias tóxicas tan frecuentes y de su transformación en gases que se pueden inhalar. Estas emisiones suelen provocar síntomas leves: alergias, irritaciones cutáneas, dolores de cabeza, náuseas y molestias similares. No obstante, una exposición prolongada a los COV y a los compuestos más persistentes presentes en la espuma de poliuretano, el látex sintético y los retardantes de llama puede acarrear consecuencias graves, como la aparición de cáncer, daños en el ADN o alteraciones del sistema endocrino.

Espuma de poliuretano

 

En términos sencillos, la espuma de poliuretano pertenece a la familia de los plásticos y procede del petróleo. Es una mezcla de sustancias de bajo punto de ebullición que se va disipando mientras duermes. Utilizada en origen como sustituto del caucho durante la Segunda Guerra Mundial, la espuma de poliuretano llegó a la industria del colchón por su bajo coste. Sin embargo, su calidad y durabilidad quedan en evidencia por una propiedad inquietante: su tendencia a «degradarse». En apenas una década de uso, un colchón de espuma de poliuretano puede perder más de la mitad de su peso por desgasificación y oxidación. En la práctica, puedes esperar inhalar y exhalar más del 50 % de la masa de tu colchón en forma de compuestos orgánicos volátiles (COV) y polvo, resultado de la oxidación del poliuretano, que además se deposita por toda la casa.

 

Para entender mejor las implicaciones de los químicos nocivos tan presentes en la espuma de poliuretano, analicemos algunos de sus principales componentes sintéticos.

 

 

 

Benceno

El benceno es una sustancia de aroma agradable pero con efectos claramente perjudiciales para el organismo. Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (DHHS), la exposición prolongada al benceno puede provocar cáncer en las personas. Este compuesto supone una amenaza especialmente grave para la médula ósea y altera la producción de glóbulos rojos. La anemia se considera un síntoma relativamente leve; en casos más graves, la exposición puede derivar en leucemia o en cáncer de los órganos hematopoyéticos.

 

Formaldehído

El formaldehído es un gas inodoro, y la vía principal de exposición es la inhalación. Según la American Cancer Society, el formaldehído está clasificado como cancerígeno para las personas: puede provocar irritaciones leves, como lagrimeo, tos y sensibilidad cutánea, pero también desencadenar enfermedades potencialmente mortales como la leucemia. Esta sustancia, muy extendida, se usa ampliamente en aislamientos, construcción y numerosos productos domésticos, e incluso forma parte de algunos cosméticos.

 

PFOS

El PFOS, también conocido como sulfonato de perfluorooctilo, es una sustancia reconocida como contaminante ambiental a escala mundial con efectos perjudiciales para la salud humana. Esta toxina daña los sistemas endocrino, inmunitario y reproductor, y puede provocar trastornos cerebrales y afectar al desarrollo cognitivo. Llama la atención que, mientras se sigue empleando en la fabricación de colchones de espuma en Estados Unidos, la Unión Europea lo prohibió en 2020 en el marco del reglamento sobre contaminantes orgánicos persistentes (COP).

 

VOCs

La espuma de poliuretano es una fuente bien conocida de compuestos orgánicos volátiles (COV). Muchas de las sustancias empleadas en su fabricación tienen un punto de ebullición bajo. A temperatura ambiente, tu colchón de espuma se convierte en un bloque que emite gases y contamina lenta pero constantemente el aire de la habitación. Teniendo en cuenta que la calidad del aire interior suele ser cinco veces peor que la del exterior, la acumulación de COV plantea un problema real de salud. Según su concentración y composición, inhalar estos tóxicos puede provocar irritación de ojos, nariz o garganta, menor concentración, dolores de cabeza, náuseas o incluso daños hepáticos. En algunos casos, la exposición prolongada puede derivar en cáncer.

Látex sintético

 

El látex sintético es un material relativamente sencillo compuesto por dos elementos derivados del petróleo: el estireno y el butadieno, ambos peligrosos para la salud humana y clasificados como compuestos orgánicos volátiles (COV). Dentro de los materiales tóxicos usados en colchones, el látex sintético destaca como uno de los que emite gases con más «eficacia». La razón principal por la que los fabricantes lo prefieren al látex natural es que resulta sencillo y barato de producir. Pese a su alto consumo de recursos y a que no es reciclable ni biodegradable, mantiene su atractivo comercial por su precio.

 

Dado que el látex sintético es en realidad un plástico fabricado en laboratorio, conviene desglosar sus componentes y examinar los posibles riesgos para la salud que pueden suponer.

 

Estireno

El estireno, derivado del benceno ya mencionado al hablar de la espuma de poliuretano, es un líquido oleoso e incoloro muy propenso a emitir gases. Supone riesgos importantes para la salud humana y provoca múltiples problemas. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), el estireno aumenta el riesgo de linfoma y leucemia y, al mismo tiempo, resulta tóxico para el cerebro, el hígado y los pulmones. La exposición también puede causar fatiga, dolores de cabeza, estados depresivos o pérdida de audición. En resumen, el estireno es un compuesto nocivo en todos los sentidos y conviene reducir al máximo la exposición.

 

Butadieno

El butadieno se emplea principalmente como precursor del caucho sintético y tiene múltiples aplicaciones industriales. Este gas incoloro y muy inflamable se obtiene del refinado del petróleo. Según un informe del Departamento de Trabajo de EE. UU., el butadieno está clasificado como cancerígeno y supone un riesgo para el sistema nervioso, los ojos y la piel. Combinado con el estireno, forma una mezcla peligrosa que puede resultar dañina para la salud tras una exposición prolongada.

 

Retardantes de llama químicos

Como los colchones de espuma de poliuretano y de látex sintético son muy inflamables, la normativa obliga a tratarlos con retardantes de llama para cumplir los estándares federales de inflamabilidad. Sin embargo, esa rapidez y ese ahorro tienen un coste considerable para la salud de los trabajadores y de los consumidores. Sustancias habituales en la industria del colchón, como el ácido bórico, el antimonio y los retardantes de llama halogenados, son conocidas por sus efectos nocivos. Estos componentes tóxicos pueden alterar el momento de la pubertad y dañar el sistema reproductor, el cerebro y la función nerviosa. En los casos más graves, estos retardantes de llama pueden afectar a la salud y la función de los espermatozoides durante dos generaciones enteras. Así, agravan los efectos tóxicos de los compuestos peligrosos presentes en la mayoría de materiales sintéticos comerciales.

 

 

La dosis hace el veneno

 

Los riesgos asociados a los tóxicos más habituales dependen de su concentración y de la duración de la exposición. Por lo general, los efectos más graves aparecen tras una exposición prolongada a concentraciones elevadas. Las personas más afectadas suelen ser quienes participan directamente en la fabricación de los colchones o de los propios productos químicos.

 

A menudo, la concentración de químicos en un colchón es baja y solo provoca síntomas leves. Sin embargo, muchas de esas mismas sustancias están también presentes en otros objetos del hogar, lo que aumenta notablemente las emisiones totales de compuestos orgánicos volátiles (COV).

 

Como es lógico, el nivel de toxicidad depende siempre de la edad y la corpulencia de cada persona. Los adultos toleran mejor las sustancias tóxicas que los niños. Por eso la espuma de poliuretano, el látex sintético y los retardantes de llama pueden ser especialmente dañinos para bebés y niños pequeños y afectar a su desarrollo.

 

Liberarse de la avalancha de químicos

 

Ventilar la habitación o comprar fundas protectoras para reducir las emisiones de COV aborda sobre todo los síntomas, sin atacar el problema de fondo. Para eliminar por completo la carga tóxica de tu colchón hace falta un enfoque más radical. El método más eficaz y seguro frente a los COV es eliminar su origen: sustituir el colchón sintético por uno natural.

 

En muchos casos, la intención de los materiales sintéticos es imitar a sus equivalentes naturales, con el objetivo de que la «copia» resulte más barata y sencilla de fabricar. La espuma de poliuretano y otros materiales artificiales están diseñados para reproducir las cualidades propias de materiales orgánicos como la lana, el algodón o la crin, cualidades que han evolucionado durante millones de años.

 

Se ha demostrado que los colchones fabricados con lana 100 % pura no emiten compuestos orgánicos volátiles (COV) y están totalmente libres de químicos nocivos. La lana es naturalmente ignífuga, repelente al agua, excepcionalmente transpirable y aislante. Por tanto, no hay ninguna necesidad de incorporar materiales sintéticos nocivos cuando las cualidades que se buscan en un colchón ya están presentes en la materia prima. Además, sus propiedades antimicrobianas y su resistencia a los ácaros y al moho la convierten en una opción más segura, sobre todo para bebés y niños, por su carácter hipoalergénico y respetuoso con el cuerpo.

 

Optar por un material totalmente natural no es una alternativa, sino una tradición de siglos. Solo en los últimos 70 años nos hemos apartado de ese camino para adentrarnos en el de los materiales sintéticos. Ante la avalancha de enfermedades y efectos adversos provocados por estos químicos plásticos tóxicos tan extendidos, resulta cada vez más evidente que el cuerpo humano reclama de forma natural lo natural.